美甲技术最早是由东方传入西方。在古埃及，早有保养指甲的传统。在公元前3500年埃及纳麦法老，就已使用散茉花叶榨出的红色汁液染指甲，手掌和脚底，还用从昆虫分沁液中提炼的古铜色油做指甲染料，而在中国的古代，妇女们早就有以鲜花汁液(凤仙花俗称指甲花)染指甲的习俗。
中国早在公元前3000年就出面子用蜂蜡、蛋白与明胶做指甲油，公元600年时，宫廷流行带金和银色的甲油，15世纪明朝皇族将指甲染成黑色或深红色，古埃及更有严格的限制，国王和王后才可以染深红色，平民只能染淡色。而在古代中国，地位很高的男人，女人都留超长的指甲，显示他们无须劳动，男士刚则显示他们的力量及身份地位，清朝时期的皇宫贵妇更是用镶珠嵌玉的豪华金属指甲套以保护她们精心留饰的指甲，也是配戴型的豪华人工指甲，在古代由于文化和环境的约束，不可能有专业的美甲师，这种美容，美发，美肤，美甲的工作一般是由母亲传授女儿，姐妹之间交流，婢女协助来完成。
现代美甲兴起于20世纪30年代，美国好莱坞的明星及名流贵妇们，黄国皇室贵妇们收集别人的真甲，粘贴在先天性指甲残缺的指甲表面上，以改变手型的不美，好莱坞的女艳星因为手型不美而感动羞于展示双手。后来一些化学工程师发明了贴片甲，丝绸甲，水晶甲，那各类晶莹璀璨的人做指甲令好莱坞的明星们如痴如醉，在法国巴黎，法式贴片水晶甲的出现风摩了巴黎，也席卷了界，那美丽，令人心动的美甲可以适应不同年龄，不同场合，不同服饰的人们。20世纪出现美甲平民化趋势，由于美甲的流行而出现美甲师，专业的美甲师必须经过严格训练，具备生理学，化学、美学等方面知识，以保护人手脚的健康。
